Na grande maioria dos casos não se sabe a causa da hipertensão arterial. Trata-se de uma situação em que o organismo apresenta dificuldade em eliminar o sódio do organismo.

A acumulação de sódio (muitas vezes devido a uma dieta rica em sal), no organismo favorece ao aumento da pressão arterial. Também o  processo de aterosclerose contribui para o seu agravamento devido ao endurecimento das artérias.

Como varia a pressão arterial? A pressão arterial varia ao longo da vida. Geralmente, os bebés e as crianças tem uma pressão muito mais baixa do que a dos adultos. A actividade também afecta a pressão arterial; aumenta durante o exercício e diminui durante o repouso. A pressão arterial varia, além disso, conforme a altura do dia, já que é mais elevada de manhã e mais baixa à noite, durante o sono.

Diagnóstico

O esfingnomanometro (aparelho para medir a pressão arterial) deve ser colocado no braço, sendo que a faixa que envolve o braço não deve ultrapassar 2/3 da medida do braço.
Normalmente, a pressão arterial é de 120/80 mmHg, sendo que o número de cima significa a pressão do sangue que vem do coração (pressão sistólica) e o número de baixo (pressão diastólica) se refere à pressão com que o sangue chega na periferia, ou seja, nos vasos sanguíneos.
Uma medição isolada que constate pressão alta não tem grande valor, sendo recomendada várias medições em dias diferentes para confirmar o diagnóstico de hipertensão.

A medida da pressão arterial deve ser realizada em pelo menos duas posições, de preferência a deitada e a sentada sendo a medida em posição deitada levemente superior.
Considera-se pressão alta valores superiores a 160 mmHg (para pressão sistólica ou “máxima”) e valores superiores a 90 mmHg (para pressão diastólica ou “mínima”).

Tratamento

É importante tratar hipertensão arterial de modo a reduzir o risco de acidente vascular cerebral, insuficiência cardíaca, insuficiência renal e doenças cardio-vasculares.
O tratamento da hipertensão inclui a diminuição da ingestão de sódio, perda de peso, e prática regular de exercícios físicos.

O álcool, o fumo, e a emoção são factores que devem ser controlados ou eliminados.

A terapia medicamentosa pode ser necessária em fases mais precoces da condição quando se trata de indivíduos que fumam, têm níveis elevados de colesterol ou diabetes.O uso de remédios anti-hipertensivos deve ser feito com critério e sob vigilância médica.

Um dos mais graves efeitos colaterais dos anti-hipertensivos é a tontura e consequente queda com factura.Para os casos em que a pressão é alta em consequência de outras doenças, como um tumor da hipófise ou uma obstrução da artéria renal, a solução é cirurgia para remoção do problema.

Os diuréticos são as drogas mais comuns utilizadas no controle da pressão arterial e atuam por eliminar o sódio e a água.
Outros medicamentos podem conter substâncias denominadas beta-bloqueadoras (propranolol, atenolol), vasodilatadoras (minoxidil, captopril) e bloqueadoras de cálcio (nifedipina).Há ainda medicamentos que reduzem a pressão agindo sobre o sistema nervoso central (clonidina e metildopa).

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