Consiste no depósito de gordura nas paredes das artérias. É uma situação que facilita as embolias, as tromboses, e os enfartes, isto é, os processos que levam à má irrigação sanguínea.

Resulta do processo de envelhecimento das grandes e médias artérias do corpo, que se tornam endurecidas e estreitadas. É mais frequente na aorta, artérias dos membros inferiores (femural, poplítea, tibial ), artérias do coração ( coronárias ) e artérias que irrigam o cérebro ( carótidas )
É a base de situações como o acidente vascular cerebral ou derrame, e o enfarte agudo do miocárdio, duas das principais causas de morte no mundo ocidental. 

A aterosclerose inicia-se na juventude e começa a ficar nítida por volta dos 50 anos.

A alimentação rica em gorduras (colesterol) é também um factor predisponente.

Na terceira idade os níveis de gordura no sangue não tem relação com a doença cardíaca.

O tipo de personalidade pode favorecer o processo de aterosclerose, que é maior nas pessoas tensas e ansiosas.

A Arteriosclerose é um processo progressivo.
A placa ou ateroma é a lesão que ocorre na artéria e que surge mais tardiamente.

Consiste na acumulação exagerada de material gorduroso dentro de determinados vasos sanguíneos, o que os tornam ainda mais estreitos. Esta placa tende a se calcificar e apresentar ulcerações ou fissuras.
Estas alterações da parede interna da artéria são os locais propícios para a formação de trombos. O trombo é um agrupamento de componentes do sangue (plaquetas) que se prendem aos locais alterados, ou placas, da parede das artérias.

O crescimento do trombo pode levar ao bloqueio da artéria (trombose), ou um pedaço do mesmo, desprendido, pode entrar na corrente sanguínea e obliterar uma artéria menor mais distante (embolia).

 Factores de risco que  favorecem ou acelerarem o processo de aterosclerose:

• tabagismo
•  hipertensão
• diabetes
• obesidade
• vida sedentária
• stress