As mudanças metabólicas com predomínio dos fenómenos de desassimilação, a menor eficiência das funções renais e hepáticas que condizem ao aumento das taxas de ureia, ácido úrico e colesterol no sangue, as perturbações endócrinas, que na mulher levam à diminuição brusca da secreção dos estrogénios na menopausa, e, no homem, à involução genital progressiva, correspondem a modificações funcionais características, que podem ser postas em evidencia ao nível de diversos órgãos e tecidos, mas que se desconhecem as causas e os meios de as evitar.

A delimitação do que é normal ou característico da evolução da idade e o que é patológico do que é inevitável e do que pode ser prevenido, é ainda difícil. A medicina procura descobrir a doença assintomatica, avaliar o estado de saúde do indivíduo, medir a sua capacidade funcional, tratar ou remover as lesões em início, com o fim de recuperar a saúde e restaurar as funções.

Embora muitos ainda associem o passar do anos ao acúmulo de doenças, os actuais conceitos científicos demonstram que o processo natural de envelhecimento não é um factor impeditivo para a maioria das actividades quotidianas de um adulto em qualquer idade, e que as verdadeiras responsáveis pelas deficiências e disfunções atribuídas à velhice são as doenças, que podem ser prevenidas e/ou tratadas.