As pessoas idosas irritadas e irritantes podem estar mal-humoradas apenas  porque os seus cérebros reagem de modo diferente ao stress crónico. Pelo menos é o que acontece com os ratos idosos.

As pessoas idosas são mais vulneráveis ao stress do que os jovens. “O nível de tolerância da ansiedade e da depressão é mais baixo”, diz Nancy Pachana, da Universidade de Queensland, em Brisbane, Austrália.

Para investigar a razão de ser deste facto, Hirotaka Shoji do Centro Nacional de Geriatria e Gerontologia de  Obu no Japão, colocou ratos de 3 meses de idade e de 24 meses de idade sob stress, colocando-os dentro de um contentor de arame uma hora por dia, durante duas semanas. Antes de iniciar este tratamento, os dois grupos de ratos tinham níveis similares de corticosterona , a hormona do stress. Duas semanas depois, todos os ratos tinham níveis mais elevados dessa hormona, mas os ratos mais velhos tinham um valor significativamente mais elevado. Os ratos mais velhos também demonstraram uma maior actividade em áreas do cérebro associadas à ansiedade e a diminuição de actividade nas regiões relacionadas com o controlo emocional (Behavioural Brain Research, DOI: 10.1016/j.bbr.2010.03.025).

Shoji sugere que o envelhecimento pode reduzir a capacidade do cérebro neutralizar a libertação de corticosterona como resposta à tensão nervosa. Quando outro grupo de ratos foi colocado na gaiola apenas uma vez, durante uma hora, os níveis de corticosterona dos ratos jovens e mais velhos foram semelhantes, sugerindo que o envelhecimento aumenta a vulnerabilidade ao stress contínuo, o que não acontece em episódios pontuais.

É possível que a capacidade do cérebro neutralizar a libertação de corticosterona seja reduzida com a idade.

Chris Krägeloh da Universidade de Tecnologia de Auckland, Nova Zelândia, diz que é difícil comparar os ratos de laboratório com seres humanos já que o exercício físico e mental pode proteger o cérebro humano enquanto os ratos de laboratório não têm estímulos equivalentes.

Wendy Zukerman
in newscientist